La conception de la justice proposée par Rawls dans sa Théorie de la justice n'abordait que brièvement la question des principes de justice pertinents hors des frontières des régimes démocratiques. Il tente ici de répondre au reproche d'ethnocentrisme que l'on a pu adresser à son grand œuvre. Au moment où les polémiques sur la guerre des cultures et le multiculturalisme sont vives, Rawls montre que sa théorie est universelle dans sa portée.