Le maintien de la domination espagnole dans l'empire aztèque est récente et fragile. Dans la capitale, Cortés voit son autorité menacée par la contestation autochtone. Après que des aztèques ont massacré ses hommes dans la garnison de Veracruz, il fait prisonnier Moctezuma. Quand il doit laisser Mexico pour contrer l'expédition punitive montée par Velasquez, il confie la cité à Pedro de Alvarado.