Cet ouvrage collectif s'inscrit dans le contexte de la récente

apparition, en Allemagne et en France notamment, de programmes

de recherches en philosophie qui revendiquent explicitement une

appartenance au domaine de la «philosophie sociale». Il s'agit ici

de préciser le ou les sens de cette appellation, et même d'abord

d'en vérifier la simple pertinence. Quelle(s) définition(s) de la

philosophie sociale est-il possible de donner, comment comprendre

les rapports qu'entretient la philosophie sociale avec la philosophie

politique ? Le domaine de la philosophie sociale peut-il être

délimité par des principes, des méthodes ou des objectifs

communs ? Autant d'interrogations qui n'ont aucune chance de

trouver une réponse sans une enquête historique élaborant la

question de savoir s'il est possible ou non de reconstituer une ou

plusieurs traditions de philosophie sociale. Au total, il semble

qu'on puisse considérer que la philosophie sociale désigne un

ensemble de positions théoriques au demeurant diverses et variées,

dont le point commun est de se présenter comme des alternatives

aussi bien à la philosophie politique libérale rawlsienne qu'à ses

adversaires républicanistes ou communautariens : la philosophie

sociale veut être normative mais sans oublier d'être descriptive,

elle ne conçoit pas les individus indépendamment de leurs rapports

sociaux, et elle est critique à l'égard de rapports sociaux qui

empêchent l'épanouissement des individus. Aussi la philosophie

sociale peut-elle désigner la tentative de surmonter quelques-unes

des oppositions majeures (individu et société, faits et normes,

genèse et légitimité, etc.) auxquelles la pensée politique est souvent

tentée de s'en tenir par commodité ou par habitude.