Nicolas Baïkov, officier du tsar, explore au début du vingtième siècle les régions de Mandchourie situées entre Harbin, la Corée et l'Extrême-Orient russe. De tels espaces, ouverts à l'aventure et à la liberté, sont aux antipodes du monde chinois traditionnel et s'apparentent à la taïga sibérienne. La loi de la forêt forge les amitiés mais s'applique avec cruauté. Sillonnés par des «coureurs des bois» russes, mandchous, toungouses, coréens, chinois, ces territoires sont aussi le domaine du tigre. Chasseurs et cueilleurs de ginseng, bandits et transfuges venus d'horizons divers y affrontent une nature splendide mais impitoyable.