Dans Les exigences de l'art , aboutissement de soixante ans de réflexion consacrée à l'art, René Gerber s'interroge sur l'essence même de l'art qui est, selon lui, « indéfinissable dans son essence, sa source affective et imaginative » et, en même temps, « définissable dans sa réalisation, dans la chose faite ». « L'oeuvre d'art est la création d'une forme individuelle au moyen d'éléments appelés matériaux, lesquels sont de quatre sortes » : les substances solides, les substances appliquées, les sons et les bruits, les mots. Qu'est-ce qui fait qu'une oeuvre est un chef-d'oeuvre ? Pour répondre à cette question capitale, il faut que quatre conditions soient remplies, à savoir : le style, la forme, l'individualité, la densité.

L'auteur porte sur les différentes disciplines artistiques au XX^e siècle un regard critique, tentant, dans un esprit constructif, de distinguer dans ce foisonnement de réalisations les chefs-d'oeuvre et les démarches authentiques de vrais artistes des modes passagères et diverses fumisteries.

Il étaie son propos par une sélection de réflexions de nombreux artistes du XVIII^e au XX^e siècle (Bach, Mozart, Schumann, Debussy, Delacroix, Cézanne, Picasso, Fini, Flaubert, Proust et bien d'autres).