Cette préface de 1905 au recueil des discours d'Emile Combes est l'occasion pour l'écrivain de ramasser en un texte dense et polémique l'ensemble des débats ayant eu lieu sur les relations entre l'Eglise et l'Etat au tournant du siècle. Ardent défenseur de la laïcité, A. France évoque tour à tour la loi Falloux, la loi Combes, l'affaire Dreyfus.