Oslo, novembre 2004. Un bonhomme de neige apparaît mystérieusement dans le jardin de la famille Becker. La nuit même, Birte, la mère, disparaît, laissant pour seule trace son écharpe autour du cou du bonhomme de neige. Katherine Bratt, nouvelle dans l'équipe d'Harry Hole, fait le lien avec de nombreuses autres disparitions de mères de famille dont le corps n'a pas été retrouvé ou juste en partie.