Un roman qui dépeint, du point de vue d'un ouvrier de Clamecy, les conditions de vie et les luttes des flotteurs, ces hommes chargés de charrier les bûches issues de l'exploitation des forêts du Morvan vers Paris. Il retrace leurs combats, leurs espoirs nés avec l'instauration de la République en février 1848, ainsi que la répression qui s'abat sur eux après le coup d'Etat de décembre 1851.