Sans équivalent à son époque, même si on peut la rapprocher des Essais de Montaigne, cette oeuvre de Burton (1576-1640) est la somme de toutes les questions que se pose l'individu face au monde, la somme aussi de toute la culture classique : physique, médecine, opinions morales, citations des grands auteurs de la tradition gréco-latine et chrétienne, en commentaires cousus bout à bout.