«Le chasseur noir», titre d'un chapitre de ce livre - devenu un

classique depuis sa parution en 1981 -, est un personnage de la

mythologie grecque : c'est un jeune homme qui part à l'aventure

pour subir l'initiation, qui s'emploie aux techniques de la ruse,

mais qui disparaît pour ne plus revenir. Par là, l'auteur entend

montrer qu'il aborde le monde grec, non par la voie royale de

l'agora, de l'assemblée du peuple et de la plaine, mais par celle

des marges : les jeunes gens, les femmes, les artistes, les esclaves,

les lointains de la cité. Il s'agit pourtant d'une entreprise globale :

la pensée grecque - celle des poètes, des mythologies, des

philosophes - et la société grecque sont ici étudiées dans leur

liaison, pour l'effet de miroir qu'elles exercent l'une sur l'autre,

tant l'une est incompréhensible sans l'autre.

Les textes rassemblés ici abordent quatre thèmes principaux :

l'espace et le temps ; les jeunes et les guerriers ; les femmes, les

esclaves et les artisans ; la cité pensée et la cité vécue. Ainsi apparaît

l'unité de l'ensemble, fondée sur la mise en rapport de ce qui

semble a priori séparé. Au terme du livre, bien des rapprochements

inattendus apparaissent comme nécessaires et prennent

ce qu'il est convenu d'appeler un sens. Ces études ont en effet

une ambition commune : montrer qu'il y a un sens. C'est là une

entreprise qui concerne un tout autre public que celui des seuls

spécialistes du monde grec.

«L'approche de Pierre Vidal-Naquet est surtout anthropologique

[...]. Il s'agit d'atteindre, à partir d'analyses très savantes et subtiles

des textes, les fondements primitifs de la vie sociale, intellectuelle

et politique grecque.» Le Monde