L' inconnue est une biographie peu commune d' Eugénie de Montijo (1826-1920), épouse de Napoléon III et impératrice de 1853 à 1870. Le livre évoque la période d'exil d'Eugénie en Angleterre (à compter de 1871) et procède par « flash back » sur les moments clés de sa vie, pour mieux mettre en exergue cette personnalité méconnue et pourtant exceptionnelle. Daudet fait découvrir une Eugénie à l'opposé de l'image et de la réputation qu'elle a laissées. Ses prises de position sur la défense de la femme, à la maison, au travail, dans l'éducation, est exemplaire de modernité et d'avant-gardisme. A toute occasion, pendant la durée de son règne et dans son exil britannique, elle fut le chantre, avant l'heure, de l'égalité des hommes et des femmes.