Centrant son étude sur l'exemple du 20e arrondissement, l'auteur, urbaniste, décrit l'évolution qui conduit d'une politique de modernisation ambitieuse, directement associée à des objectifs d'Etat, à une démocratie de proximité, soucieuse d'environnement et de vie quotidienne. Un panorama des transformations et dynamiques de l'action urbaine dans un arrondissement parisien.