John Carter, un vétéran confédéré de la guerre de Sécession, part prospecter en Arizona immédiatement après la fin de la guerre. Après avoir frappé un riche filon d'or, il se heurte aux Apaches. Alors qu'il tente d'échapper à la poursuite en se cachant dans une grotte sacrée, il est mystérieusement projeté sur la planète Mars, appelé « Barsoom » par ses habitants...