Pour s'être opposé à l'établissement du culte de Dionysos à Thèbes, Penthée, le roi de la ville, est mis en pièces par les femmes, devenues ménades en folie. Possédées par le dieu entré en elles, les Bacchantes sont en proie au délire dionysiaque et invulnérables. La propre mère du roi, Agavé, porte en triomphe la tête de son fils.