La lecture des sources médiévales est rarement aisée, d'une

part parce que l'écriture en est très variée, d'autre part parce

que les langues (latin, ancien français) ne sont pas familières

à tous. La paléographie, qui est l'apprentissage du déchiffrage et de

l'interprétation des textes anciens, a un rôle déterminant pour tous

ceux qui entreprennent des études médiévales et qui doivent se familiariser

avec l'écriture manuscrite, aussi bien celle des chartes que

celle des livres. Elle suppose de nombreux exercices.

Le Manuel de paléographie médiévale offre l'occasion d'une

première approche de cette science, en se limitant à la deuxième

moitié du Moyen Age (X^e-XIV^e siècle) et aux deux écritures en usage à

cette époque : la caroline et la gothique. Grâce à une analyse première

des lettres et des abréviations, suivie de nombreux exercices

pratiques de transcription, il sera possible au lecteur de franchir les

premiers degrés de l'apprentissage de la lecture de la plupart des

textes médiévaux.

Un premier groupe de textes est proposé pour la période la plus

facile d'accès, du X^e au XII^e siècle. L'apprenti paléographe doit suivre

une méthode progressive qui le conduira, depuis les lettres de l'alphabet,

à travers le déchiffrage des abréviations, jusqu'au texte intégral.

Les exercices sont de trois sortes : comparer un original et sa

transcription, ou bien s'exercer à transcrire à partir d'un modèle, ou

encore effectuer une transcription intégrale sans aide. Dans tous les

cas le texte est donné dans son entier, tout de suite ou plus loin en

annexe.

Le même principe est retenu pour les exercices de textes du XIII^e

au XV^e siècle. L'extrême variété des écritures de ces époques conduit

à limiter les exercices. Il suffira alors de prendre un premier contact

avec quelques originaux pour se lancer ensuite dans l'océan des écritures

médiévales sans crainte de s'y noyer.