Alors qu'il avait immigré, adolescent, à New York pour fuir les pogroms de

sa Russie natale, Alexander Til retourne à Petrograd à la veille de la

révolution d'Octobre. Il s'engage dans le mouvement bolchevik, dans

l'espoir de transformer la Russie en une société libre et égalitaire. Commence

alors un périple mouvementé, qui le voit prendre part à chaque séquence

de la grande révolution : idéaliste enflammé, il devient bientôt le témoin

horrifié des atrocités perpétrées au nom de la cause, qui plongent le peuple russe

dans des abîmes de souffrance. Entouré de Lili Ioussoupova, la sublime princesse

rouge - soeur de l'assassin de Raspoutine -, dont il tombe fou amoureux malgré

lui, d'Atticus Tuohy, un mercenaire russo-irlandais au coeur noir, et de Ronzha,

poète visionnaire qui a pressenti les purges staliniennes, il avancera pendant plus

de trente-cinq ans aux côtés, tour à tour, de Trotski, Lénine et Staline, croyant en

eux, doutant d'eux et enfin s'y opposant, toujours s'efforçant de trouver un sens

à la marche terrifiante des événements, jusqu'à ce que l'horreur de la réalité ait

définitivement raison de ses rêves.

Avec sa maîtrise et son brio habituels, Robert Littell associe étroitement l'histoire

et la fiction, imaginant un dénouement audacieux pour aider la Russie à sortir de

l'enfer dans lequel l'ont plongée la folie de ses dirigeants et les dérives de l'idéologie.

Tout au long de cette fresque portée par un souffle d'une rare puissance, initialement

parue en 1989, Littell dessine le grand roman de la Révolution russe, comme il

donnera, quinze ans plus tard, La Compagnie , son grand roman de la CIA. Et se

repèrent déjà ici les traces d'une inspiration qui conduira à son roman consacré

au poète Mandelstam, L'Hirondelle avant l'orage , qui mettra en lumière le rôle vital

que l'art peut jouer dans la lutte contre le pouvoir.