Au point de départ de cet essai rédigé en 1930 et paru dans la revue Documents, un fait divers : au Père-Lachaise, un certain Gaston F. se tranche le doigt avec les dents, le soleil lui en ayant selon lui donné l'ordre. G. Bataille étudie le geste de Van Gogh se tranchant l'oreille, qu'il éclaire par l'analyse de son oeuvre et la comparaison avec les rites sacrificiels des sociétés primitives.