Ces textes font figure de révélation poétique : Rilke a composé les trois premières élégies durant une brève et fulgurante semaine inspirée sur les bords de l'Adriatique, en 1912. Il lui aura fallu attendre 1922 pour composer dans l'isolement de Muzot (en Suisse), en dix jours, les dernières élégies et les sonnets.