Née dans une époque où les normes de genre sont

particulièrement rigides, élevée dans un milieu militaire,

catholique et provincial qui ne laisse aux individus qu'une

infime marge de négociation, l'artiste et diariste lorraine Marie-Edmée

Pau (1845-1871) éprouve avec intensité la contrainte

qu'exerce la société du Second Empire sur les jeunes filles, sur

leur destinée et sur leur corps.

Son journal, commencé à l'âge de quatorze ans, poursuivi

jusqu'à sa mort à vingt-cinq ans pendant la guerre de 1870,

remarquable tant par sa qualité littéraire que par l'acuité du

regard que la diariste pose sur elle-même, sur son environnement

et sur son temps, illustre la difficulté pour une femme à s'imposer

comme artiste, à accéder à la gloire ou simplement à la liberté.

Marie-Edmée dresse un réquisitoire contre la condition féminine.

Pourquoi confiner les femmes dans un cadre étriqué et mesquin ?

Pourquoi les exclure de la vie publique, leur «interdire tout

ce qu'il y a de grand dans l'emploi des forces humaines» ? Le

mariage lui apparaît comme «un labyrinthe sans clé». «Je suis

mon énigme éternel [ sic ]» note-t-elle ailleurs, laissant deviner, par

le biais de cet accord fautif, un malaise plus profond. Comment

cette créature singulière, intransigeante et passionnée a-t-elle

pu être érigée par la suite en modèle de la jeune fille catholique,

pétrie de modestie et de soumission ?

Analysé au prisme du genre dans une perspective micro-historique,

croisé avec de nombreuses sources écrites et

iconographiques, le journal de Marie-Edmée se révèle comme

un observatoire privilégié pour interroger les identités sexuées.