À la mort du roi Édouard II, Lady Jane, à la suite des manigances de son père, est désignée comme successeur au trône. Mais cette prétention est contestée par Mary Tudor, qui s'empare du pouvoir et emprisonne Jane dans la Tour de Londres, où l'accompagne Richard, son loyal serviteur, jusqu'à son destin tragique. Au côté de ce jeune homme volontaire, le lecteur fait lui aussi son apprentissage d'une époque et d'un monde merveilleux et impitoyable, où l'on sauve ou perd sa tête selon sa foi et sa loyauté.