Présent, sous des formes très diverses, dans la littérature de toutes les époques et de tous les pays, le modèle héroïque s'articule, comme l'attestent les études rassemblées dans ce volume, sur trois grands domaines qui le déterminent et qu'il détermine en retour: le domaine politico-social, le domaine des idées, de l'imagination et de la sensibilité, et le système des genres littéraires. Les transformations qui, du XVI^e au XVIII^e siècle, ont affecté le modèle héroïque, et dont les contributions ici réunies ont pour dessein de mettre en lumière certains des aspects majeurs, s'expliquent par cette triple articulation: outre l'influence du milieu politico-social, on y observe la prégnance de la plupart des grands courants qui ont marqué les esprits et les sensibilités des hommes entre le XVI^e et le XVIII^e siècle; mais aussi, parallèlement - ou, plutôt, corrélativement - le jeu fluctuant des rapports que le modèle héroïque a, au cours de ces trois siècles, entretenu avec les différents genres littéraires. On n'a pas ici recherché l'exhaustivité: plusieurs avatars notables du modèle héroïque, du XVI^e au XVIII^e siècle (par exemple le «modèle protestant» de l'héroïsme, dont les Tragiques d'Aubigné pourraient être l'emblème, ou le «modèle bourgeois» de l'héroïsme au XVIII^e siècle), sont ici laissés dans l'ombre; on ne s'est pas non plus astreint à suivre de manière continue, du XVI^e au XVIII^e siècle, l'histoire de chaque genre littéraire. Il s'est seulement agi, à partir d'un ensemble d'études consacrées à des oeuvres ressortissant à quelques-uns des genres littéraires les plus importants (l'épopée, la poésie, le roman, le théâtre), de faire apparaître, au sein des transformations qui, de la Renaissance aux Lumières, ont affecté le modèle héroïque, en même temps que l'existence de certains noeuds de problèmes, celle de certaines grandes lignes de force.