Au «Trou-d'Enfer», les usines de coutellerie et

de papeterie usent le prolétariat dans un

vacarme assourdissant. Mais un ouvrier habile et intelligent peut

espérer quitter la fournaise de la vallée pour gagner la ville haute, là

où la bourgeoisie coule des jours plus aisés. C'est le cas d'Étienne

Lavoute, dit Sept-Épées, fier travailleur qui rêve de s'accomplir loin

de la servitude des hauts-fourneaux. Mais il doit composer avec l'amour

qu'il porte à Tonine, car la jeune papetière n'a, elle, qu'un désir :

soulager la misère des prolétaires.

La Ville noire est, en 1860, un des premiers romans du XIX^e siècle à

situer ses personnages et son intrigue au coeur du monde du travail, un

quart de siècle avant Germinal, d'Émile Zola.