Le Système général harmonisé de classification et d'étiquetage des produits chimiques (SGH) est le fruit de la coopération entre l'Organisation Internationale du Travail (OIT), l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), et l'Organisation des Nations Unies sur la base d'un mandat international donné par le programme «Action 21» adopté à la Conférence des Nations Unies pour l'Environnement et le Développement (CNUED), à Rio de Janeiro en 1992.

Le SGH décrit la classification des produits chimiques par types de danger et propose des éléments de communication correspondant à ces dangers, y compris des étiquettes et des fiches de données de sécurité. Le SGH vise aussi à garantir que l'information sur les dangers physiques et la toxicité des produits chimiques soit disponible dans le but d'améliorer la protection de la santé humaine et de l'environnement au cours de la manipulation, du transport et de l'utilisation de ces produits. Le SGH fournit également une base pour l'harmonisation des prescriptions et réglementations sur les produits chimiques aux échelles nationale, régionale et internationale, facteur important pour la facilitation des échanges commerciaux.

Bien que le SGH ait pour cible principale les gouvernements, les institutions régionales et les organisations internationales, il contient néanmoins suffisamment d'information et de conseils utiles aux industries qui devront en intégrer les prescriptions.

Adopté en décembre 2002 par le Comité d'experts du transport des marchandises dangereuses et du système général harmonisé de classification et d'étiquetage des produits chimiques, le SGH sera régulièrement mis à jour, révisé et amélioré à mesure qu'est acquise l'expérience de sa mise en oeuvre. Le Plan d'action adopté au Sommet mondial du développement durable à Johannesburg en 2002, incite les pays à mettre en oeuvre le SGH aussitôt que possible, afin que le système soit complètement opérationnel d'ici à 2008.

La présente première édition révisée du SGH contient diverses dispositions révisées concernant la classification et l'étiquetage des matières dangereuses, de nouvelles dispositions pour les dangers par aspiration et de nouveaux documents guides pour l'utilisation des conseils de prudence et des pictogrammes de mise en garde et pour la préparation des fiches de données de sécurité (FDS).