À travers l'analyse précise et fine des institutions,

des oeuvres écrites, des documents, la question que

Louis Gernet ne cessa de poser au monde ancien

nous concerne de façon directe : pourquoi et comment

se sont constitués ces formes de vie sociale, ces modes

de penser où l'Occident situe son origine, où il croit

pouvoir se reconnaître et qui servent aujourd'hui

encore à la culture européenne de référence et de

justification ? Envisagé de ce point de vue, ce qu'on

appelle traditionnellement l'«humanisme» se trouve

remis à sa place, situé historiquement, relativisé. Mais

dépouillée de sa prétention à incarner l'Esprit absolu,

la Raison éternelle, l'expérience grecque retrouve

couleur et relief. Elle prend tout son sens dès lors que,

confrontée aux grandes civilisations comme celles

du Proche-Orient, de l'Inde, de la Chine, de l'Afrique

et de l'Amérique précolombienne, elle apparaît

comme une voie, parmi d'autres, dans laquelle

l'histoire humaine s'est engagée.