L'homme était catalan. Dans le but d'explorer l'Afrique (un continent alors aussi

inconnu «que les déserts de la lune») et l'Orient (il fut, en 1807, l'un des premiers

voyageurs européens à visiter La Mecque, cinquante ans avant le fameux Richard

Burton), il se déguisa en musulman, s'inventant une noble généalogie arabe, se faisant

appeler Ali Bey, prince abbaside. Sa notoriété au Maroc fut telle qu'il rêva un moment

de devenir sultan à la place du sultan. Plus tard, se mettant au service de la France,

il proposa à Napoléon la conquête, sous son égide, de l'entière Afrique du Nord, de

Tanger à Alexandrie. Il suivit Joseph Bonaparte en Espagne lors de l'occupation de

la péninsule ibérique par les troupes napoléoniennes et, après la chute de l'empereur,

se fit de nouveau explorateur au service des ambitions colonialistes de Louis XVIII.

Ce personnage haut en couleur, très cultivé, parlant plusieurs langues, féru d'histoire

et d'astronomie (il subjugua les grands savants de l'époque, à Paris comme à Londres,

et charma Chateaubriand lors de leur rencontre en Égypte), fut à l'évidence l'homme

qu'on décrivit à l'époque comme «courageux, entreprenant, rusé, aventurier par goût»,

celui dont les passions ardentes et la mobilité d'esprit le rendaient «capable de tout,

propre à tout».

Biographie ne s'écartant jamais de la vérité historique, le livre de Christian Feucher se

lit, on le devine, comme un roman d'aventures : celui des exploits (et des mésaventures !)

de cet homme hors du commun, curieusement méconnu.