Joseph Delahaut aida ses parents ardennais à rentrer les moissons dans leur ferme de Saint-Marcel puis il embarqua sur la « France », pour l'autre bout du monde.

Il avait 23 ans.

Lui qui n'avait jamais vu la mer, il dut en traverser plusieurs avant d'atteindre les rives de Cochinchine.

Voici les lettres qu'il écrivit à sa famille durant sa campagne du Tonkin de 1885 à 1887. Précieusement gardées par les siens, en attendant son retour, on y retrouve toutes les saveurs de Hué, les odeurs du Mékong, les senteurs d'encens et de mangue malheureusement teintées aussi de sang, dé poudre et de fièvres.

Voici son voyage, d'un autre temps, quand l'armée en campagne se déplaçait à pied et en jonque, au milieu des pirates coupeurs de tête et des rizières bourbeuses.