Dans l'espace français à la veille de la Révolution, le droit seigneurial de

mainmorte, principale survivance du vieux servage médiéval, est encore le lot

de plusieurs centaines de milliers d'individus, dont il affecte la capacité successorale

et plus généralement la vie quotidienne. Avec des modalités locales

souvent différentes, un foyer puissant (en Franche-Comté et Bourgogne),

sans omettre des ramifications non négligeables dans les États limitrophes.

Mais ses jours sont comptés. Depuis les Arrêtés de Lamoignon, ouvrage

juridique pionnier de la fin du XVIIe siècle, et la législation antiservile lorraine

de 1719, la condition mainmortable est de plus en plus remise en question,

faisant l'objet de vives polémiques. Soit un véritable «procès», et un

procès d'envergure, d'abord devant les hommes de loi, les érudits et les

milieux gouvernementaux, puis assez vite devant l'opinion publique.

Accélérée par la célèbre campagne de Voltaire en faveur des «serfs» de

la terre jurassienne de Saint-Claude et amplifiée par le contexte des Lumières,

l'offensive contre la mainmorte et le servage résiduel aboutit dans un premier

temps à l'édit d'affranchissement partiel d'août 1779, lui-même écho

des édits sardes de 1762 et 1771. Avant de se terminer sèchement, une décennie

après, par une abolition pure et simple, avec la Nuit du 4 Août et les décrets

antiféodaux consécutifs. Ce sont les épisodes, idées et acteurs multiples

de ce vaste procès public, trop méconnu et pourtant considérable, que le présent

ouvrage s'efforce de faire revivre.