Philippe Jaccottet a réuni dans ce recueil les textes que le hasard des rencontres, voire des commandes, de 1956 à 2008, lui a fait écrire sur quelques chefs-d'oeuvre italiens (le porche roman de la Basilique San Zeno, à Vérone, Le Baptême du Christ de Piero della Francesca ou les vies silencieuses de Morandi) et sur les oeuvres plastiques (peintures, sculptures, photographies, marionnettes) d'une vingtaine de ses contemporains, d'Alberto Giacometti à Paul Vergier, qu'il eut le privilège de fréquenter.