Le XIX^e siècle du Second Empire et de la Belle Epoque

est celui de Pasteur, d'Haussmann, des frères Pereire,

du Sacré-Coeur, de la Tour Eiffel, de l'opérette avec

Offenbach, du théâtre avec Rostand. La renommée

d'Hortense Schneider et de Sarah Bernhardt est arrivée

jusqu'à nous. Il n'en est pas de même pour Emma Valladon.

Débutant dans les plus minables des quelque trois cents

caf'conc' que compte Paris, Emma, apprentie modiste,

accède aux plus fastueux en devenant Thérésa. En quelques

mois, son succès rassemble le public des faubourgs et

les grands noms du Pouvoir, de Paris à la province, de Rome

à Pétersbourg. Avec elle, on reconnaît à la chanteuse

populaire le titre d'artiste. Célébrée comme une diva, elle se

fait comédienne en jouant des opérettes d'Offenbach,

et des compositeurs comme Gounod et Fauré rendent

hommage à son talent. Pionnière dans sa profession, elle

est la première de la corporation à obtenir des cachets pharamineux,

à être sollicitée pour des publicités, à multiplier

les produits dérivés, à créer ce qu'on n'appelle pas encore

des «tubes», et elle est à l'origine de ce qui donnera une

reconnaissance juridique aux intermittents du spectacle.

De 1862 à 1892, sa carrière marque l'apogée et la fin du

café-concert qui laisse sa place au music-hall, nouvelle

galaxie de la chanson populaire dont toutes les étoiles,

persistantes ou filantes, sont les héritières de

la petite modiste qui chantait «en triple accord

avec ses sens, son esprit et son âme», comme

l'écrit son admirateur, Barbey d'Aurevilly.