Voici l'histoire de la splendeur et de la décadence d'un

homme de lettres et d'un homme du siècle, Charles

Demailly, triste héros qui, après avoir tenté trois fois sa

chance, dans le journalisme, la littérature et le mariage,

finit son existence dans un asile de fous. Dans ce roman

à clés paru en 1860, les frères Goncourt s'attaquent à la

bohème littéraire, incarnée par la presse à scandale - ce

«monde carotteur de la pièce de cinq francs», affairiste et

malhonnête, qu'ils dénoncent dans leur Journal. En

mettant en scène, sous des noms d'emprunt, leurs

contemporains - Théodore de Banville, Théophile

Gautier, Jules Barbey d'Aurevilly ou encore Gustave

Flaubert -, ils nous plongent dans l'intimité d'un cercle de

lettrés. Ils dressent, enfin, une véritable cartographie du

plaisir parisien, et nous promènent dans les théâtres, les

bals et les cafés, partout où règne la «blague», parole vide

et gonflée d'air comme la blague à tabac qui lui a donné

son nom. Si Charles Demailly déchaîna les foudres des

critiques - Adolphe Gaïffe s'opposa à sa parution, «au

nom de l'honneur des lettres et de la considération du

journalisme» -, il n'en demeure pas moins une pièce

fondatrice de l'oeuvre des Goncourt. Ainsi que l'écrivait

George Sand aux deux frères : «Votre livre est très beau,

et vous avez un grand, un énorme talent.»