Version révisée des conférences données à l'Université de Californie en 1986. L'auteur présente les fondements de la théorie économique à travers deux courants de pensée. La tradition éthique héritée d'Aristote et reformulée dans les textes d'Adam Smith, de John Stuart Mill ou de Karl Marx ; une conception "mécaniste" issue notamment de William Petty, de François Quesnay et de Léon Walras.