Fondé sur des documents provenant des archives cantonales et lausannoises, ainsi que sur celles, inédites, de l'Institut de police scientifique et de criminologie de Lausanne, ce livre présente la carrière de Rodolphe Archibald Reiss, étudiant allemand né dans une famille de la grande bourgeoisie à Hechtsberg en 1875, qui a entrepris et terminé ses études à Lausanne avec un doctorat ès Sciences.

Ce personnage hors du commun, qui obtient la citoyenneté suisse en 1901, est un passionné de photographie et participe à de nombreux concours, à des congrès et au lancement du Journal suisse des photographes. En 1898, il est nommé chef des travaux photographiques de l'Université de Lausanne. A la suite d'un perfectionnement au service anthropométrique de Paris, où il a notamment collaboré avec Alphonse Bertillon, Rodolphe Reiss sent sa voie s'orienter vers les applications policières et judiciaires de la photographie.

Après avoir été successivement nommé chargé de cours, puis professeur extraordinaire des sciences photographiques, Rodolphe Reiss obtient la création de l'Institut de police scientifique à l'Université de Lausanne, en 1909. Les archives ainsi que la correspondance de Reiss permettent de mettre en évidence les diverses difficultés liées à cette création ainsi qu'à son maintien, autant au niveau politique qu'au niveau des relations avec son personnel.

De 1914 à 1918, Reiss intervient sur le front en Serbie et publie de nombreuses «Lettres de Serbie» dans la Gazette de Lausanne. Il démissionne en 1919 et décède à Belgrade en 1929 ; des obsèques nationales lui sont rendues.

En annexe de l'ouvrage figurent un inventaire des publications scientifiques et de guerre de R. A. Reiss, ainsi qu'un résumé des activités de l'Institut de police scientifique et de criminologie de Lausanne, de la démission de Reiss jusqu'à nos jours.