Au milieu du VIII^e siècle, du fond des vallées rhénanes, s'élance à la conquête de l'Occident un jeune roi germanique. Charlemagne, prince exubérant et volontaire, portera le peuple franc jusqu'à son apogée après un demi-siècle à sa tête. À la fois conquérant, bâtisseur et réformateur, Charlemagne est partout présent dans son immense royaume, y laissant une empreinte d'homme d'Etat et de chef de clan. Défenseur de l'Eglise et de la papauté, il est porté par son clergé à prendre la couronne impériale, qu'aucun prince n'avait pu ceindre à Rome depuis le V^e siècle. Arrivé au faîte de sa puissance, le 25 décembre 800, il est acclamé empereur par ses guerriers francs. Mais l'empire de Charlemagne n'a plus rien de romain. Déjà l'autorité de ce grand monarque faiblit aux frontières et, plus grave, dans le coeur de ses sujets. Sa légende n'en traversera pas moins les siècles.