Autour des figures centrales de Malherbe, Guez de Balzac et Boileau, ce livre met en perspective la critique littéraire du XVIIe siècle français. Il montre qu'une jeune littérature, en constant état de renouvellement, a puisé ses forces dans la tradition classique, que cette tradition est multiple et que l'Antiquité et la Renaissance sont à l'oeuvre dans ce siècle littéraire.