Lord Hermiston est une éminente figure du Glasgow du début du XIX^e siècle. Juriste de renom, il est connu pour ses opinions conservatrices, son franc-parler et sa sévérité implacable. Son fils unique, Archibald, étudiant en droit, s'émeut un jour de la férocité avec laquelle il envoie un malfaiteur à la potence : c'est le point de départ d'un conflit qui va bouleverser la vie du père comme du fils.

Relégué dans un domaine campagnard, Archibald va bien involontairement aggraver sa situation en tombant amoureux d'une jeune femme du voisinage, roturière qu'il lui est impossible d'épouser...