Entre histoire de la langue et histoire littéraire, ce volume soulève des problèmes liés à la représentation du langage littéraire à la fin du XIXe siècle. Des précurseurs du symbolisme à ses épigones et jusqu'à ses héritiers, de Baudelaire à Proust, il illustre les conditions d'apparition d'une nouvelle langue de la littérature, en parallèle avec l'évolution des idées linguistiques.