Réfugié en France à la suite de querelles politico-religieuses, pour lesquelles

il fut emprisonné en Hollande, Grotius rédige les trois livres de

ce traité dans lequel il paraît moins ouvrir la voie, comme on le répète

trop souvent, au droit international moderne, qu'inaugurer une science

du droit systématique et rationnelle. «Démosthène dit avec raison que la

guerre est dirigée contre ceux qui ne peuvent être contraints par les voies judiciaires...

Mais pour que la guerre soit juste, il ne faut pas l'exercer avec moins de

religion qu'on a coutume d'en apporter dans la distribution de la justice.»

(Prolégomènes, XXV)

Le livre premier parle de l'origine du droit, de savoir s'il y a quelque guerre

qui soit juste... du devoir des sujets envers leurs chefs. Le livre second expose

toutes les causes d'où la guerre peut naître , le troisième livre étudie ce qui est permis

dans la guerre... descend aux diverses espèces de paix et toutes les conventions

usitées dans les guerres. L'ouvrage dédié «A Louis XIII roi très chrétien des

Francs et de Navarre» fut publié à Paris en 1625 et plusieurs fois réédité.

Une première adaptation en français fut publiée en 1724, la traduction plus

tardive de cette édition a le mérite d'être plus fidèle au texte latin originel.