Pauvreté urbaine, effondrement du tiers-monde, endettement, guerres : la pauvreté s'impose sur la scène médiatique comme la conséquence de mauvaises décisions politiques ou la marque d'une fatalité supérieure. Or, il devient essentiel, selon l'auteur, de repérer et d'interpréter les signes multiples de la pauvreté généralisée, dans la langue, la pensée, la morale ou la culture.