Le développement reste, en ce début de XXI^e siècle, un problème d'une actualité brûlante même si la logique humanitaire semble accaparer le devant de la scène.

Deux niveaux d'analyse sont à prendre en compte : d'abord, celui des organisations internationales qui ont mis au point les programmes de coopération, d'aide et d'intervention, y compris humanitaire ; ensuite, celui des institutions, des opérations et des acteurs sur le terrain ainsi que des dynamiques du changement social, de la modernisation et des résistances culturelles.

Les mutations politiques et économiques aux échelles internationales et nationales ne peuvent en effet expliquer à elles seules le fonctionnement des sociétés dites en développement. Il importe, selon les démarches de la sociologie et de l'anthropologie, de restituer à ces sociétés et à ces cultures leurs spécificités et leur historicité.

Les mots d'ordre actuels (lutte contre la pauvreté, développement durable) ne font-ils que moderniser les objectifs ? Ne préfigurent-ils pas une mondialisation libérale oublieuse des fondements de l'inégalité entre sociétés ? Ce livre permet d'y voir plus clair.