En 1721 paraît anonymement un petit volume de lettres fictives, dans lequel des Persans visitant la France du début du XVIII^e siècle font part à leurs proches de leurs observations critiques.

Montesquieu, qui en est l'auteur, vient de créer le premier roman épistolaire à plusieurs voix. En donnant la parole à des orientaux, il place les lecteurs d'Occident en position de spectateurs de leur propre société, et il leur permet ainsi de mieux en mesurer l'étrangeté.