Le Conservateur est le portrait de Mehring, riche industriel européen, assis sur ses privilèges et repu de bonne conscience, que ni son fils ni sa maîtresse ne parviennent à ébranler ; il finira par sombrer dans l'isolement et la folie sous l'œil impavide de ses domestiques noirs.

Ce roman superbe et foisonnant est d'abord un hymne à l'Afrique. Nadine Gordimer s'aventure avec bonheur sur un chemin où d'autres dérapent. Elle observe implacablement et minutieusement une société malade d'elle-même se débattre dans l'impasse où elle s'est enfermée. Car c'est de l'intérieur, cette fois, que la romancière nous montre la société blanche divisée.