A notre époque de culture morcelée et lacunaire, la connaissance des textes fondateurs apparaît plus que jamais indispensable : les instructions officielles des programmes destinés aux collèges et lycées en portent témoignage.

Confiés aux meilleurs spécialistes actuels, les volumes de cette collection proposent une analyse précise du texte mais aussi de sa descendance littéraire, c'est-à-dire des axes fondateurs sur lesquels d'autres œuvres ont pu s'édifier. Une anthologie de quelques extraits essentiels complète l'ensemble.

Plus qu'aucun texte poétique du XIX^e siècle, Les Fleurs du Mal furent, dès leur parution, l'objet de réactions violentes et passionnées allant jusqu'au procès contre l'auteur, et la condamnation du volume.

En dépit de son caractère événementiel, cet épisode, signe d'une «crise de civilisation», touche le poète au plus profond de son être, ce qui ne l'empêche pas de confirmer - tout en les subvertissant - les données romantiques auxquelles il adhère. A partir de valeurs et de symboles traditionnels, qu'il détourne, son style synthétique, hermétique parfois, «allégorique» toujours, où coexistent en une même expression l'Ancien et le Nouveau, l'Erotisme et la Mysticité, l'Ivresse et le Spleen, pose les fondements de la Poésie moderne, en même temps qu'il engendre la «Crise de vers», caractéristique de la Modernité.

Au cours des ans, ce livre sulfureux et énigmatique a suscité sans les épuiser les interprétations les plus variées.

Près d'un siècle et demi après sa parution, définir Les Fleurs du Mal, leur «aura» littéraire, analyser la vertu fondatrice de ce qui fut le modèle «générique» des successeurs de Baudelaire, constitue l'ambition de cette étude.