Roger Vétillard, né à Sétif, a consulté les archives françaises, algériennes, helvétiques et anglo-saxonnes, rencontré des témoins et des acteurs français, algériens, civils et militaires de ces journées. Il livre les résultats d'une enquête longue de 7 ans, et donne parfois, sans parti pris, plusieurs versions des faits.

Il insiste sur le contexte politique, économique, national, international et religieux. Ses conclusions ne concordent pas toujours avec l'historiographie officielle algérienne et française. C'est ainsi que l'estimation du nombre de victimes de la répression qui a suivi les attentats contre les Européens, le rôle des différentes factions politiques et religieuses, celui des autorités civiles et militaires, l'implication des milices civiles et celle des puissances étrangères sont analysés en détail.