Comme nous le savons depuis Aristote, l'homme

est un «animal politique» qui ne peut se réaliser dans

son humanité que par la médiation d'une organisation

sociale, la cité, où les hommes cessent de ne vivre que

pour eux-mêmes, et choisissent librement de substituer

l'intérêt général, parce qu'il est celui de tous, à l'intérêt

particulier, qui n'aboutit qu'à dresser les hommes les uns

contre les autres. Le choix de se donner ainsi un système

d'institutions et de lois qui rende possible la coexistence

de chacun avec tous, et qui garantisse le respect de la

liberté individuelle, prend la forme de l'institution d'un

État, dont l'autorité, expression librement consentie de la

volonté générale, s'impose à tous, et recourt, s'il le faut,

à l'usage de la violence légitime à l'encontre de ceux

qui seraient tentés de dénoncer à leur profit les termes

mêmes de leur engagement dans le contrat social.

Le présent ouvrage examine la question de l'essence

même de l'État, afin d'en montrer la nécessité au regard

du projet politique par lequel l'homme s'efforce de

réaliser dans l'histoire son essentielle liberté d'«animal

raisonnable».