Ce roman conte l'histoire d'un jeune compositeur français, Maximilien Selrac, Grand Prix de Rome qui va s'installer en 1936 à la Villa Medicis. Fils d'un député «socio libéral», le jeune homme découvre la réalité du fascisme en tant qu'idéologie totalisante.

Il sera entraîné par la belle comtesse Delhia Baldini et par le jeune et énigmatique Lorenzo, sommelier, le jour, poseur de bombes la nuit, dans l'action de propagande contre le régime mussolinien, puis dans la préparation d'un attentat contre le Duce, à «la Course du Palio» à Sienne.

Il pourrait s'agir de l'histoire de Marcel Stern, grand prix de Rome en 1936, mais il y avait entre Marcel et l'auteur «un esprit malin qui jouait à un drôle de jeu lequel consistait à réunir fiction et réalité en une seule vérité...»