L'auteur fait revivre ces alchimistes à travers leurs mystérieux travaux poursuivis malgré échecs et déceptions, menaces et traverses. Comment devenait-on alchimiste ? Dans quels milieux de la société médiévale se recrutaient les adeptes ? Quels furent les rapports exacts des alchimistes avec l'Eglise, l'Université, les grands, la Couronne ? Autant de questions auxquelles l'auteur répond.