A la fin du XIX^e siècle, les principaux pays de l'Europe méditerranéenne se trouvent confrontés à des crises majeures aux aspects multiples : défaites militaires, lourds déséquilibres des finances publiques, crises politiques. Tous doivent aussi faire face aux difficultés de leurs agricultures et aux défis de la seconde industrialisation. Réunissant, pour chacun des pays, plusieurs des meilleurs spécialistes d'histoire économique, cet ouvrage est la première confrontation d'ensemble, pour la période contemporaine, des trajectoires financières et économiques de l'Espagne, de la Grèce, de l'Italie et de la France, celle-ci à la fois différente et proche des pays de l'Europe méridionale.

Pour tous et dans chacun des domaines étudiés, la crise accélère des ruptures avec des modèles anciens et favorise symétriquement l'émergence de nouveaux paradigmes. Savoir lire la crise, c'est décrypter les déséquilibres, persistants ou nouveaux, des économies et des sociétés méditerranéennes, c'est aussi percevoir les fondements, largement originaux, des croissances spectaculaires de l'Europe méditerranéenne jusqu'à la fin du XX^e siècle.

On savait que, aux environs de 1900, la Méditerranée était un espace de désillusions, de crispations et d'affrontements, préfigurant ainsi ce qu'allait être son XX^e siècle. Cet ouvrage nous dit aussi qu'elle présentait déjà son autre visage, celui de l'initiative et de l'ouverture à la modernité, préparant ainsi son inscription dans le développement européen.