1929, l'Italie fasciste. A Fontamara, petit village des Abruzzes, l'arrivée du Cavaliere Pelino sème le malheur parmi la population de cafoni (paysans misérables opprimés depuis toujours). Silone raconte leur combat et face à la mécanique fatale de l'oppression, pose la question cruciale : "Que faire?".