Au centre de la place de l'Etoile, au cœur du grand axe reliant les Tuileries à la Défense, l'Arc de triomphe symbolise l'histoire de la France et incarne pour le monde entier la ville de Paris.

Construit de 1806 à 1836, ses plans d'origine, dus à Chalgrin, ont connu un certain nombre de remaniements au gré des changements politiques. Mais le plus monumental des arcs de triomphe a conservé l'essentiel de sa conception d'ensemble. Son décor illustre la grande sculpture de la première moitié du XIX^e siècle. Les groupes, figures, frises et bas-reliefs sont signés de Cortot, Etex ou Pradier, sans oublier La Marseillaise de Rude.

L'Arc de triomphe est le haut lieu des grandes manifestations nationales depuis le transfert des cendres de Napoléon en 1840. La sépulture du Soldat inconnu et la Flamme du souvenir pérennisent sa vocation patriotique.