Une réflexion sur l'évolution de la classe paysanne depuis la fin du XVIIIe siècle, sur les enjeux politiques qui entourent la paysannerie et sur les représentations sociales qu'elle suscite, aussi bien dans la culture populaire que parmi l'élite. L'auteur montre que, malgré la baisse importante de la population agricole en France, l'ethos et la figure du paysan jouent toujours un rôle important.